Manche muten wie ein verschnörkeltes Vogelhaus an, andere wie ein hoher, schlanker Turm und die nächsten wie ein mehrstöckiges Haus im Miniformat. Die meisten von ihnen verfügen über einen Trägerfuß, der gerade aber auch schräg oder gebogen sein kann, ebenso rundlich oder eckig. Einige stehen auf einem drei- oder vierfüßigen kleinen Sockel, der aussieht wie ein Hocker und sich Ukebana nennt.

Die Dächer dieser Steinlaternen sind meist wellig, geschwungen, mit spitz zulaufenden Enden oder Verzierungen versehen. Die Farbgebungen reichen von Reinweiß über Perlmutt und Hellgrau, bis hin zu steingrauen Farben und Bronzetönen. Durch die aufgetragene Patina wirken einige von ihnen schon im Neuzustand gewollt ein wenig so, als seien sie bereits verwittert.

Die Pagoden-Laternen sind hoch und schmal, sie bestehen aus diversen übereinander liegenden, häuserartigen Stockwerken. Alle Laternenarten sind mit einer zwiebelförmigen Dachspitze oder einem kleinen Türmchen auf dem Dach versehen, welches sich im Fachjargon Hoshu oder Hoju nennt. Ebenso besitzen alle Laternentypen viele Fenster, so dass das Licht auf die umliegenden Wege hell leuchtend heraus scheinen kann.

Der Aufbau einer traditionellen japanischen Steinlaterne, die in Handarbeit gefertigt wird, lässt sich in der ihr eigenen, aufwändigen Bauweise in der Regel in acht konkrete Elemente unterteilen.

Diese heißen Ukebana, Hoju, Kidan, Chudai, Kiso, Kasa, Sao und Hibukuro. Alle diese Elemente haben ihre ganz eigene Bedeutung und Funktion. Für die Bewunderer japanischer Gärten oder solcher Japanlaternen, die sich mit diesen Mythen und Geheimnissen bestens auskennen, sind sie elementarer Bestandteil einer außergewöhnlichen Gartenkultur. Ihre zeitlose Eleganz und unnachahmliche Schönheit sorgen nicht nur für eine stimmungsvolle Garten- und Wegbeleuchtung, sie setzen auch optische Akzente.

Deshalb werden sie oft an Seen, Koi-Teichen, Bachläufen, Wasserspielen oder Brunnen aufgestellt, weil sie sich in traumhafter Weise in den Wasseroberflächen spiegeln. Dabei tauchen sie ihre gesamte Umgebung in ein magisches Licht, so dass alles ringsum wirkt, als sei es irgendwie aus einer anderen Welt entsprungen.